09/01/2025
The Western Front Association
À travers les ruines de la guerre sur le Circuit des Champs de Bataille
En avril 1919, à peine six mois après la fin des hostilités, la course cycliste la plus difficile de l'histoire s'est déroulée sur les anciens champs de bataille du front occidental. L'épreuve s'est avérée si difficile qu'elle n'a plus jamais eu lieu.
Pour célébrer le 40e anniversaire de la Western Front Association, nous avons fouillé dans les archives ; ce qui suit est une version éditée de certaines des idées partagées avec nos membres en 2019 par Tom Isitt qui avait récemment écrit un livre sur le sujet.
Ci-dessus : des cavaliers courent à travers les ruines du front occidental.
« Alors que les armes se taisaient sur tout le front occidental en novembre 1918, un projet était en cours d'élaboration pour célébrer la victoire alliée et commémorer les morts au cours d'un événement sportif extraordinaire. Le Circuit des Champs de Bataille - une course cycliste de deux semaines sur les champs de bataille du front occidental - était une idée originale de Marcel Allain, rédacteur en chef du Petit Journal, l'un des plus grands journaux français.
Au début du XXe siècle, il était courant pour les journaux d'organiser des événements sportifs pour augmenter leur diffusion (c'est ainsi que le Tour de France a vu le jour), donc pour Le Petit Journal, cela semblait être une bonne occasion d'améliorer sa fortune et de célébrer la fin de quatre années de mort et de destruction.
Le problème pour les organisateurs était que les champs de bataille étaient interdits aux civils depuis quatre ans et donc personne au Petit Journal n'avait une idée réelle des conditions de vie.
L'organisateur du Tour de France, Alphonse Steines, fut envoyé en reconnaissance et déclara avoir tracé un parcours qu'il estimait difficile mais réalisable : il partirait de la ville de Strasbourg, récemment reconquise, et se dirigerait vers le nord en passant par le Luxembourg jusqu'à Bruxelles, avant de tourner vers l'ouest et de rejoindre le front occidental près de Dixmude. Depuis la côte, il se dirigerait vers Paris en passant par des noms évocateurs comme Ypres, Menin, Lille, Cambrai, la ligne Hindenburg, la Somme, Amiens et Saint-Quentin. Depuis la capitale française, les coureurs traverseraient les anciens champs de bataille de la Marne, de la Champagne, de l'Argonne et de Verdun jusqu'à Saint-Mihiel et les Vosges, avant de finalement tourner à nouveau vers le nord et de revenir à Strasbourg.
Ci-dessus : Carte du parcours de la course montrant les zones totalement et partiellement détruites.
Ci-dessus : les vélos de course de l'époque étaient primitifs et lourds, avec seulement deux vitesses.
Le parcours était long de 2000 km et se déroulait en sept étapes d'environ 300 km chacune, avec une journée de repos entre chaque étape. Les coureurs n'avaient pas le droit à l'aide et devaient transporter leurs propres pièces de rechange et outils. Les étapes se terminaient vers 16 heures afin que les résultats puissent être publiés dans le journal du lendemain, ce qui signifiait qu'elles commençaient souvent à 3 heures du matin.
L’utilisation de produits dopants était jugée parfaitement acceptable afin d’atténuer la douleur endurée par les concurrents.
Le 27 avril 1919, 87 coureurs s'élancent de Strasbourg pour la première étape, la plupart attirés par des prix généreux (environ 100 000 £ au prix actuel pour le vainqueur et 20 000 £ pour chaque vainqueur d'étape). Beaucoup des concurrents ont servi pendant la guerre et la majorité sont français et belges.
« Il n'y avait pas de coureurs britanniques (les courses par étapes étaient interdites au Royaume-Uni à l'époque), et les Allemands, les Autrichiens et les Hongrois n'étaient pas autorisés, pour des raisons évidentes », explique Tom.
Ci-dessus : Ypres telle qu'elle était lorsque la course a eu lieu en 1919.
Les deux premières étapes ne présentaient que peu de traces de la guerre, mais cela allait changer lors de la troisième étape, lorsque la course traversait les champs de bataille des Flandres et de la Somme et les zones désignées par le gouvernement français comme « zone rouge », c'est-à-dire des terres tellement endommagées par la guerre qu'elles n'étaient ni habitables ni cultivables. En 1919, cette zone couvrait 1 200 kilomètres carrés du nord de la France.
« C'est sur ce terrain accidenté que les coureurs ont couru. Des vents violents, des températures glaciales et de la neige fondante ont accueilli les coureurs alors qu'ils tournaient vers le sud depuis Dixmude et se dirigeaient vers le Salient », a écrit Tom. « Ypres n'était plus qu'un tas de décombres et les coureurs ont lutté pour dépasser Hellfire Corner et remonter les restes de la route de Menin à un rythme d'escargot. De Menin à Bapaume, en passant par Cambrai, les routes étaient entièrement constituées de pavés écrasés et cassés... sur 120 km.
« Il faisait déjà nuit lorsque les coureurs de tête ont atteint la Somme, et sans éclairage sur leurs vélos (et sans clair de lune), ils roulaient à l'aveugle, dans le vent, la neige fondue et la boue épaisse entre Bapaume et Albert. Le vainqueur de cette étape a terminé à Amiens à 23 heures, 18 heures et 28 minutes après son départ de Bruxelles. »
Certains coureurs ont abandonné l'étape et ont passé la nuit à s'abriter dans des abris et des tranchées avant de reprendre la route le lendemain. Le dernier coureur à avoir réussi cette étape avait passé 39 heures à vélo pour relever le défi dans des conditions épouvantables.
L'étape 4 se dirigeait vers l'est d'Amiens à travers les champs de bataille de l'offensive du printemps 1918, à travers les vestiges brisés de Villers-Bretoneux et jusqu'à Saint-Quentin.
« La campagne était un désert sans arbres, fait de cratères, de tranchées et de barbelés rouillés, colonisés par les mauvaises herbes et les ronces, et jonchés d'armes abandonnées et de vêtements pourris. Ici et là, des croix solitaires marquaient les enterrements sur le champ de bataille, et partout, on sentait la rouille et la pourriture. Dans les « champs » de chaque côté de la route, les services funéraires exhumaient les corps pour les réenterrer dans les cimetières de concentration, et des bataillons de travail étaient mis au travail pour éliminer les munitions. »
Comme si cela ne suffisait pas, les coureurs n'avaient pas été autorisés à s'approcher du Chemin des Dames, car toute la zone était restée en ruine - et ne serait pas restaurée avant le milieu des années 1920.
Ci-dessus : même les meilleures routes étaient encore très difficiles à parcourir.
À mesure que les coureurs approchaient de Paris, les routes et la météo continuaient de s'améliorer, mais à présent, il ne restait plus que 24 des 87 coureurs initiaux.
Le parcours traverse désormais des champs de bataille d'une grande importance pour les cyclistes français : environ 75 % des soldats français ont servi à Verdun à un moment donné de la guerre, y compris la plupart des cyclistes français en compétition. Heureusement, le temps s'est amélioré, même si les routes restent épouvantables.
« En 1918, alors qu'ils se retiraient, les Allemands détruisirent tous les bâtiments, abattirent tous les arbres, empoisonnèrent toutes les réserves d'eau et tuèrent tous les animaux de ferme qu'ils n'avaient pas renvoyés en Allemagne. La dévastation fut totale, les progrès furent terriblement lents », explique Tom.
Le prochain défi majeur fut les Vosges - le Ballon d'Alsace était une montée importante sur un vélo lourd avec seulement deux vitesses et, à leur grande horreur, les coureurs ont découvert qu'il y avait encore beaucoup de neige sur le Ballon. Ils ont été obligés de patauger dans la neige jusqu'à la taille avec leurs vélos en bandoulière.
L'étape finale, longue de 163 km, s'est déroulée sur de bonnes routes, loin des premières lignes. Le leader (et vainqueur du classement général), Charles Deruyter, a rallié Strasbourg en cinq heures pour récupérer sa belle récompense. Tandis que le vainqueur célébrait sa victoire, le journal a dû déplorer l'événement.
Ci-dessus : Jean Alavoine était l'un des cavaliers célèbres.
Ci-dessus : Paul Duboc était un autre favori attendu.
Le Circuit des Champs de Bataille n'avait pas été un succès - seulement 21 des 87 partants avaient terminé et il y avait eu de la tricherie, une mauvaise publicité et la hausse des ventes de journaux avait été négligeable.
« Cette course a été si traumatisante pour les coureurs et les organisateurs qu'elle n'a jamais été réorganisée et a pratiquement disparu des annales. Il n'existe qu'un seul livre d'histoire du cyclisme qui en parle, et c'est dommage, car elle aurait pu être un hommage approprié aux millions de personnes tombées pendant la Première Guerre mondiale. Au lieu de cela, ce fut une leçon abjecte de malchance et de mauvaise planification », conclut Tom.
Si vous souhaitez lire l'histoire complète de la course, le livre de Tom Isitt s'intitule « Riding in the Zone Rouge » et est publié par Weidenfeld & Nicolson.
Ci-dessus : Rouler dans la Zone Rouge par Tom Isitt.
Recherche originale de Tony Isitt. Édité par le Dr Martin Purdy
Traduction Deep translate
